Élan Béarnais Pau-Lacq-Orthez

Ce n’est pas un simple club qui retrouve l’élite, c’est un nom sacré du basket français. Un nonuple champion de France, qui avait failli disparaître il y a quelques années à cause du fiasco des investisseurs américains. D’où une notion martelée par Mickaël Hay : construire sur la durée, qu’importe la division. « Ça n’est pas parce que tu changes de niveau que tu dois changer ta manière de faire. On veut bâtir quelque chose de durable, il ne faut pas oublier que le club était pratiquement en mort cérébrale il y a trois ans. La montée, quelque part, ne change rien au projet. Oui, il y aura des moments difficiles cette saison, mais on veut continuer à bâtir. » L’Élan Béarnais repart avec une base JFL, le capitaine Bastien Pinault, le duo de meneurs Thomas Cornely-Fabio Milanese, renforcée par Gide Noël, un vétéran aussi expérimenté en Élite 2 que novice dans l’élite. « Beaucoup d’équipes ont une mène très américanisée, nous on a fait le pari d’avoir seulement un combo US ». Son nom : Michael Flowers, qui a porté trois maillots différents la saison passée. « Mais c’était plus par accident que par instabilité émotionnelle. Par exemple, son coach à Lietkabilis voulait un meneur plus organisateur », précise Hay.

Au rayon des recrues, cinq éléments made-in-USA. « On a gagné la finale le 18 juin, dès le lendemain on s’est mis au boulot avec Julien Lalanne (directeur sportif). »

Les cibles cherchées : « Des joueurs qui veulent bosser et qui sont prêts à passer des tremplins. Au vu de notre masse salariale, on visait des joueurs avec déjà une année d’expérience en Europe mais pas beaucoup plus. » Outre Flowers, l’Élan a fait son marché en Pologne pour l’ailier polyvalent Jayvon Maughmer, en Belgique pour l’ailier stoppeur Juwan Gary, ainsi qu’en Grèce et… Suède, pour son duo de pivots. Dans une raquette que le club voulait « densifier », et où Josh Mballa sera décalé au poste 4, débarquent ainsi deux postes 5 complémentaires, Justin Briggs, défenseur, et Ben Middlebrooks, shooteur. Le premier reste sur 36 points passés au Panathinaikos en deux matches de playoffs. « Qu’il continue comme ça ! », sourit Hay, surtout séduit par sa mobilité et ses qualités athlétiques. Quant au second, Middlebrooks, « qu’il vienne de Suède peut paraître surprenant, mais il sort d’une bonne fac (NC State) où il avait joué avec Mo Diarra de Cholet, ça permet de comparer, et on a pris beaucoup de renseignements. » Ainsi attelé, le promu béarnais, avant de parler d’un quelconque objectif – autre que celui évident du maintien – veut, fidèle à la philosophie de son technicien, se concentrer sur le basket proposé. « Évidemment en le mettant au niveau au-dessus, mais en poursuivant dans notre voie. Depuis deux ans, on veut quelque chose de partagé, pas juste cinq Américains qui jouent au basket, et on veut continuer comme ça. »